Introducción

Las Directrices de la Sociedad de Medicina de Cuidados Críticos (SCCM) para el Tratamiento del Golpe de Calor surgen de la creciente previsión de fenómenos meteorológicos relacionados con el calor y la consiguiente necesidad de optimizar los resultados mediante el reconocimiento rápido, la intervención temprana y el manejo basado en la evidencia.

El golpe de calor se define como una temperatura corporal central superior a 40°C con anomalías del sistema nervioso central, como puede ser la disminución del nivel de consciencia, pérdida de conocimiento, coma y convulsiones. El golpe de calor es la forma más grave de enfermedad relacionada con el calor y una causa principal de muertes relacionadas con el clima.

Estas directrices, desarrolladas por un panel de expertos multidisciplinar utiliza la metodología GRADE para revisar la evidencia disponible. En resumen, enfatizan las medidas de enfriamiento activo como la intervención más crítica y desaconsejan las intervenciones farmacológicas que afectan directamente el control de la temperatura.

Las Guías de la Sociedad de Medicina de Cuidados Críticos para el Tratamiento del Golpe de Calor incluyen dos recomendaciones fuertes, cinco declaraciones de buena práctica y una declaración solo en el contexto de investigación. [Las declaraciones de buena práctica se realizan cuando hay una alta certeza de que los efectos deseables de una intervención superan claramente los efectos indeseables, aunque la evidencia de apoyo sea indirecta o limitada].

Estas guías están dirigidas a todos los individuos que brindan atención a pacientes con golpe de calor tanto en el entorno prehospitalario como en el de atención aguda incluyendo una amplia gama de profesionales de la salud.

Además, al final de este post, también se recogen las medidas de primeros auxilios para llevar a cabo por profesionales no sanitarios.

2.- Golpe de calor para profesionales de la salud

¿Cómo enfriar a un paciente con golpe de calor?

🔴 Recomendación 1: Enfriamiento activo sobre enfriamiento pasivo.

🔹 Recomendamos métodos de enfriamiento activo sobre los métodos de enfriamiento pasivo en pacientes con golpe de calor (recomendación fuerte, certeza muy baja de la evidencia).

🔹 Justificación: A pesar de la certeza muy baja de la evidencia directa en pacientes con golpe de calor el panel de expertos determinó que los efectos deseables del enfriamiento activo superaban fuertemente los efectos indeseables.

El enfriamiento activo es fundamental para revertir los procesos fisiopatológicos que amenazan la vida, ya que el SNC es particularmente vulnerable al calor excesivo y la muerte celular aumenta de manera exponencial a medida que aumenta el tiempo de exposición a la temperatura.

La mortalidad en pacientes que requieren cuidados intensivos por golpe de calor puede acercarse al 60%, y aproximadamente el 30% de los supervivientes experimentan alguna forma de disfunción cognitiva o motora a largo plazo. El sistema nervioso central es particularmente vulnerable al calor excesivo, y la muerte celular aumenta exponencialmente con el tiempo de exposición a altas temperaturas. Por el contrario, la recuperación de la función del SNC puede ocurrir durante un enfriamiento agresivo. Los métodos de inmersión en agua fría o con hielo logran la tasa de enfriamiento más rápida. Aunque no hay ensayos directos que evalúen la rentabilidad, el panel de expertos consideró que esta intervención sería probablemente rentable, dado el bajo costo del enfriamiento activo y los beneficios indirectos de evitar estancias prolongadas en la UCI.

🔹 Objetivo del enfriamiento: alcanzar la temperatura objetivo en 30 minutos desde el inicio de los síntomas del golpe de calor.

🔴 Declaración de buena práctica 1: Priorizar el enfriamiento más rápido (agua helada/fría)

🔹 Los profesionales de la salud deben priorizar los métodos de enfriamiento que logren la tasa de enfriamiento más rápida, que es la inmersión en agua helada (1-5°C) o en agua fría (9-12°C).

🔹 Evidencia de apoyo: Meta-análisis de subgrupos confirmaron que la inmersión en agua helada y fría son los enfoques de enfriamiento más efectivos. La inmersión en agua helada (1-5°C) tiene una diferencia en la tasa de enfriamiento media de 0.14°C/min y la inmersión en agua fría (9-12°C) de 0.11°C/min, en comparación con el enfriamiento pasivo.

🔹 Consideraciones prácticas: Aunque la inmersión en agua fría es la modalidad preferida, puede no ser factible en todos los entornos (por ejemplo, eventos con múltiples víctimas, entornos austeros). Se deben tener en cuenta las dificultades para la monitorización y los posibles peligros para el personal. La planificación y preparación adecuadas del evento son clave para minimizar los retrasos en la atención o evitar tener que sustituir una opción secundaria por un método preferido.

🔴 Declaración de buena práctica 2: Estrategias de enfriamiento similares para golpe de calor clásico y por esfuerzo.

🔹 Los profesionales de la salud pueden usar estrategias de enfriamiento similares para el golpe de calor clásico o por esfuerzo.”

🔹 Justificación: Dada la falta de ensayos comparativos en pacientes con golpe de calor clásico por desafíos éticos y las secuelas fisiológicas dañinas asociadas con temperaturas corporales extremas, el panel de experots decidió que se deben buscar enfoques de tratamiento similares.

🔴 Declaración de buena práctica 3: Alcanzar la temperatura objetivo en 30 minutos.

Los profesionales de la salud deben elegir métodos de enfriamiento que alcancen la temperatura objetivo en 30 minutos desde el reconocimiento de los síntomas del golpe de calor.

🔹 Justificación: Aunque la evidencia clínica directa es limitada, estudios retrospectivos sugieren una reducción en la mortalidad cuando se alcanza una temperatura de 39°C en 30 minutos o 38.9°C en 1 hora. La duración de la hipertermia afecta negativamente los procesos fisiológicos.

🔴 Declaración de buena práctica 4: Tasa de enfriamiento ≥ 0.155°C/min.

🔹 Los profesionales de la salud deben priorizar las modalidades de enfriamiento que logren una tasa de enfriamiento mayor o igual a 0.155°C/min.”

🔹 Justificación: Datos limitados sugieren una mayor mortalidad y complicaciones médicas con enfriamiento insuficiente (< 0.15°C/min). Alcanzar esta tasa de enfriamiento ayudará a lograr el objetivo de temperatura en 30 minutos en un amplio rango de temperaturas iniciales.

🔹 Evidencia de apoyo: Una revisión combinó datos de series de casos y encontró mayor mortalidad (16% vs. 0%) con enfriamiento insuficiente (< 0.15°C/min) y una mayor tasa de complicaciones médicas (RR, 4.57).

¿Qué medicación se administra para controlar la temperatura en un golpe de calor?

Ni dantroleno, ni antipiréticos. Te cuento lo que nos dicen las guías:

🔴 Recomendación 2: Evitar el uso de dantroleno (recomendación fuerte).

🔹 Recomendamos en contra del uso de dantroleno en pacientes con golpe de calor (recomendación fuerte, certeza muy baja de la evidencia).

🔹 Justificación: A pesar de cierta superposición en los mecanismos fisiopatológicos con la hipertermia maligna (donde el dantroleno es un tratamiento), los metaanálisis de ensayos aleatorizados no mostraron ninguna reducción en el riesgo de mortalidad, ni diferencias significativas en el tiempo de enfriamiento, la duración de la estancia hospitalaria o los eventos adversos. El panel de experots consideró que no hay situaciones aceptables para su uso rutinario.

🔴 Declaración de buena práctica 5: Evitar el uso rutinario de antipiréticos (paracetamol, AINEs, salicilatos).

🔹 Idea principal: El uso rutinario de paracetamol, antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) y salicilatos para la reducción de la temperatura debe evitarse.

🔹 Justificación: No hay evidencia que apoye un efecto deseable de estos medicamentos en el golpe de calor. Además, conllevan riesgos de efectos adversos conocidos (por ejemplo, hepatotoxicidad, lesión renal aguda, hemorragia), que son particularmente preocupantes en pacientes con golpe de calor debido a su alto riesgo de disfunción orgánica.

🔴 Declaración de investigación 1:

🔹 Los Antibióticos profilácticos o medicamentos anticonvulsionantes profilácticos solo deben usarse en el contexto de la investigación.

🔹 Justificación: No existen estudios en humanos que evalúen el beneficio de estas terapias. Aunque la lógica detrás del uso de antibióticos se relaciona con la translocación bacteriana intestinal y el aumento de la permeabilidad de la barrera hematoencefálica, y los antiseizantes por la alta incidencia de convulsiones, se necesita más investigación.

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Primeros auxilios para el golpe de calor (para no sanitarios)

Para el golpe de calor, las directrices de la Asociación Americana del Corazón [American Heart Association (AHA)] y la Cruz Roja Americana [American Red Cross (Cruz Roja)] de 2024 detallan los siguientes pasos a seguir, distinguiendo entre la hipertermia por esfuerzo y el golpe de calor, que es una emergencia más grave:

Definiciones. ¿Qué es un golpe de calor?

El golpe de calor es una condición de emergencia caracterizada por hipertermia severa y disfunción orgánica, típicamente acompañada de una alteración del estado mental. La alteración del estado mental es la diferencia clave que distingue el golpe de calor de otras formas de enfermedades relacionadas con el calor. El golpe de calor puede provocar lesiones musculares, coagulopatía, insuficiencia orgánica, colapso cardiovascular y la muerte.

¿Qué hacer ante un golpe de calor?

🔴 Medidas iniciales:

• Trasladar a la persona del ambiente cálido a uno más fresco.
• Retirar el exceso de ropa.
• Limitar el esfuerzo físico: asegurarse de que la persona descanse.
• Ofrecer líquidos frescos: si la persona está consciente y es capaz de tragar, se le deben proporcionar líquidos frescos. [Yo personalmente no estoy nada de acuerdo con el tema de ofrecer líquidos porque la gente no sanitaria no controla bien cuando una persona puede tragar o no…].

🔴 Activación de los Servicios de Emergencia:

• Se debe llamar a los servicios de emergencia lo antes posible (112 en Europa) ya que el golpe de calor es una emergencia médica que requiere enfriamiento rápido, líquidos intravenosos y monitoreo y soporte intensivos en un entorno hospitalario para evitar complicaciones graves como daño muscular, coagulopatías, insuficiencia orgánica, colapso cardiovascular y muerte.

🔴 Enfriamiento activo inmediato:

• Inmersión en agua fría o fresca: para adultos y niños con golpe de calor, es razonable iniciar el enfriamiento activo inmediato mediante la inmersión de todo el cuerpo (del cuello hacia abajo) en agua fría o fresca.
• Mantener la inmersión durante 15 minutos o hasta que los síntomas neurológicos se resuelvan, lo que ocurra primero.
  • La supervivencia al golpe de calor está directamente relacionada con la velocidad de la reducción de la temperatura; un enfriamiento más rápido se asocia con una mayor supervivencia. Estudios han demostrado tasas de enfriamiento más rápidas con la inmersión en agua, y no hay diferencias significativas en la tasa de reducción de la temperatura corporal en rangos de agua de 2°C a 26°C, lo que indica que el acto de inmersión es lo más importante.
• Si la inmersión no es posible, es razonable iniciar otras formas de enfriamiento activo, que incluyen:
  • Bolsas de hielo comerciales.
  • Duchas frías.
  • Sábanas y toallas frías.
  • Chalecos y chaquetas de enfriamiento.
  • Técnicas de evaporación, como poner ventiladores.
  • Aunque estos métodos reducen la temperatura más lentamente que la inmersión, son más rápidos que el enfriamiento corporal pasivo o la aplicación de bolsas de hielo solo en axilas e ingles.

¿Cómo prevenir el golpe de calor?

Para prevenir el golpe de calor y otros efectos de las altas temperaturas sobre la salud, el Ministerio de Sanidad del Gobierno de España, a través del Plan Nacional de actuaciones preventivas de los efectos del exceso de temperatura, incide en la necesidad de tomar diversas medidas preventivas:

• Beber agua y líquidos con frecuencia, incluso si no se siente sed y sin importar la actividad física que se realice.
• Evitar las bebidas con cafeína, alcohol o muy azucaradas, ya que pueden favorecer la deshidratación.
• Permanecer el mayor tiempo posible en lugares frescos, a la sombra o climatizados, y refrescarse cada vez que sea necesario.
• Reducir la actividad física y evitar realizar deportes al aire libre en las horas centrales del día.
• Usar ropa ligera, holgada y que deje transpirar.
• Nunca dejar a ninguna persona en un vehículo estacionado y cerrado, especialmente a menores, personas mayores o con enfermedades crónicas, debido al riesgo que implica. (Y añado que tampoco a los perros, ni cinco minutos).
• Mantener las medicinas en un lugar fresco porque el calor puede alterar su composición y sus efectos.
• Hacer comidas ligeras que ayuden a reponer las sales perdidas por el sudor, como ensaladas, frutas, verduras o zumos.
• Consultar a un profesional sanitario ante síntomas que se prolonguen más de una hora y que puedan estar relacionados con las altas temperaturas.
• Atención especial a grupos vulnerables: Aunque cualquier persona puede sufrir un problema relacionado con el calor, se debe prestar especial atención a:
  • Bebés y menores.
  • Lactantes y mujeres gestantes.
  • Personas mayores o con enfermedades que puedan agravarse con el calor, como enfermedades cardiacas, renales, diabetes, hipertensión, obesidad, cáncer, patologías que dificultan la movilidad, demencia y otras enfermedades mentales.
  • Personas con abuso de drogas o alcohol.
  • Personas con ciertos tratamientos médicos (diuréticos, neurolépticos, anticolinérgicos y tranquilizantes).
  • Personas con trastornos de la memoria, dificultades de comprensión o de orientación o poca autonomía en la vida cotidiana.
  • Personas que viven solas, sin hogar, o con condiciones económicas desfavorables.
  • Personas que habitan viviendas con deficiente capacidad para regular las temperaturas interiores.
  • Personas con exposición a olas de calor por razones laborales (trabajo manual en el exterior o en ambientes calurosos), deportivas (gran intensidad física) o de ocio.

Conclusión

Las Directrices de la SCCM de 2025 para el Tratamiento del Golpe de Calor proporcionan un mensaje central: el enfriamiento rápido es una intervención esencial para restaurar la actividad fisiológica normal y minimizar la morbilidad y la mortalidad. Se prioriza enfáticamente el enfriamiento activo, con la inmersión en agua fría o helada como método preferido debido a su rapidez. Además, las directrices desaconsejan el uso de medicamentos que afectan directamente la temperatura.

A nivel de personas no sanitarias, la Asociación Americana del Corazón indican primero la activación de los sistemas de emergencias y luego el enfriamiento. Preferiblemente con inmersión en agua fría, pero si no se puede, se pueden utilizar otras formas de enfriamiento activo. Es decir, hay que intentar disminuir la temperatura con los medios que sea.

Por último, lo mejor es la prevención y la vigilancia de grupos vulnerables, menores de 4 años, mayores de 65, patologías y medicación asociadas.

Otras guías interesantes

Otras guías interesantes NO utilizadas en este post son las Guías de Práctica Clínica de la Sociedad de Medicina de la Vida Silvestre para la Prevención y el Tratamiento de la Enfermedad por Calor: Actualización 2024. Abordan la clasificación, fisiopatología, planificación y medidas preventivas, así como las recomendaciones para el manejo terapéutico en el campo y en el hospital de las enfermedades por calor, con un enfoque particular en el golpe de calor por esfuerzo. Están disponibles aquí: https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/10806032241227924.

Bibliografía

Barletta, J. F., Palmieri, T. L., Toomey, S. A., AlShamsi, F., Stearns, R. L., Patanwala, A. E., Siparsky, N. F., Badjatia, N., Schultz, B., Breighner, C. M., Bruno, E., Harrod, C. G., Trevilian, T., Braz de Carvalho, L., Houser, J., Harahus, J. M., Liu, Y., Swoboda, R., Ruhato Banguti, P., & Bailey, H. (2025). Society of Critical Care Medicine guidelines for the treatment of heat stroke. Critical Care Medicine, 53(2), e490–e500. https://doi.org/10.1097/CCM.0000000000006551

Hewett Brumberg, E. K., Douma, M. J., Alibertis, K., Charlton, N. P., Goldman, M. P., Harper-Kirksey, K., Hawkins, S. C., Hoover, A. V., Kule, A., Leichtle, S., McClure, S. F., Wang, G. S., Whelchel, M., White, L., Lavonas, E. J., & American Heart Association and American Red Cross. (2024). 2024 American Heart Association and American Red Cross guidelines for first aid. Circulation, 150(24), e519–e579. https://doi.org/10.1161/CIR.0000000000001281

Ministerio de Sanidad. Gobierno de España. (s/f). Medidas generales de protección y prevención frente a temperaturas excesivas. Plan Nacional de actuaciones preventivas de los efectos del exceso de temperatura sobre la salud. https://www.sanidad.gob.es/areas/sanidadAmbiental/riesgosAmbientales/calorExtremo/publicaciones/docs/medidasGenerales.pdf

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Última actualización: 07/08/2025. Autoría del post: Elena Plaza Moreno, enfermera docente. Instructora de ACLS y BLS por AHA. Experta en urgencias y emergencias y competencias digitales docentes. Creo y divulgo contenido de salud basado en evidencia